Gürtelrosen oder Herpes Zoster wird durch dasselbe Virus verursacht, das auch Windpocken hervorruft – Varizellen. Einmal im Körper, schlummert das Virus in Nervenbüscheln in der Nähe der Wirbelsäule, die Ganglien genannt werden. Wenn das Virus aus seinem Schlummer ausbricht, wandert es an den Sinnesneuronen entlang und verursacht starke Schmerzen. Es dringt in die Haut ein und ruft einen Hautausschlag, Blasen und verfärbte Haut hervor. 

Gürtelrosen treten bei etwa 60 Prozent der Patienten auf der Brust auf, bei etwa 15 Prozent auf Kopf und Gesicht, in 10 Prozent der Fälle ist der Ausschlag auf die linke oder rechte Körperseite begrenzt.

Zwischen 10 und 15 Prozent der Menschen, die an Gürtelrosen leiden, leiden auch an postherpetischer Neuralgie (PHN). Die Nerven dieser Menschen werden wahrscheinlich während des anfänglichen Ausbruchs der Gürtelrosen geschädigt, was eine Hinterlassenschaft von Schmerzen bedeutet. Eine frühzeitige Behandlung mit antiviralen Medikamenten beim ersten Auftreten von Gürtelrosen-Symptomen kann die Wahrscheinlichkeit und Intensität der PHN verringern.